光乃是一切視覺現象的來源。我們之所以能夠看到物體的色彩，是由於物體所發出或反射的光線，刺激到我們的眼睛所致。因此，物體會有色彩，是由於一為物體本身會發光，稱為「光源色」，例如紅色燈泡所發出的紅光；另一為物體本身不會發光，例如紅色的蘋果，其表皮只反射紅色的光線而吸收其他的色光，而後再傳到了人的視覺系統，致使我們感覺到紅色的存在，此稱為「表面色」。表面色是我們日常生活中接觸最多的物體色。

光波的長短不同，光的顏色就不一樣。牛頓曾於十七世紀做了一項實驗，他將太陽光以反射作用引進暗室中，並使它透過三稜鏡，經過三稜鏡的折射之後，太陽光出現紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七種色光，於是證實了光譜的存在。在這七種色光中，紅、綠、藍稱為色光的三原色，等量的三原色光混合起來會造成白光。