複合字有三種型態：

封閉型態 (closed form)，如 firefly, secondhand, softball, childlike, crosstown, redhead, keyboard, makeup, notebook。

加連字號型態 (hyphenated form)，如 daughter-in-law, master-at-arms, over-the-counter, six-pack, six-year-old, mass-produced。

開放型態 (open form)，如 post office, real estate, middle class, full moon, half sister, attorney general。

修飾用的複合字經常被加上連字號以避免混淆。紐約公立圖書館的「寫作者指南」(Writer's Guide) 指出，an old-furniture salesman 顯然是從事古家具的交易，但 an old furniture salesman 必定是個老人。然而，我們對 a used car dealer 可能就不會有這樣的混淆了。當複合修飾語位在名詞的前面時，它們通常加連字號：part-time teacher, fifty-yard-wide field, fire-resistant curtains, high-speed chase。然而，當這些相同的修飾用字位在名詞的後面時，它們不加連字號：: a field fifty yards wide, curtains that are fire resistant, 等等。The second-rate opera company gave a performance that was first rate。

形容詞的比較級和最高級在與其他修飾語複合時加連字號：the highest-priced car, the shorter-term loan。但這並非亙古不變的定律：the most talented youngster。以 ly 做字尾的副詞在與其他修飾語複合時不加連字號：a highly rated bank, a partially refunded ticket, publicly held securities。

有時加連字號的修飾語在變成複合名詞時，其連字號自動消失：A clear decision-making process was evident in their decision making. The bluish grey was slowly disappearing from the bluish-grey sky。但這也並非總是如此：your high-rise apartment building is also known as a high-rise。

當以一個人的年齡來修飾他或她時，該複合片語加連字號：my six-year-old son。但當年齡位在人的後面時，我們不加連字號：My son is six years old. 然而，He is a six-year-old.

就加連字號型態的複合字而言，s 這個複數化的字通常加到真正被複數化的單字：daughters-in-law, half-moons, mayors-elect。這種複合字的所有格係在該複合字的字尾加 's (所有格符號加 -s) 來形成：my daughter-in-law's car, a friend of mine's car。至於複數化的複合字的所有格，聰明的寫作者都避免使用 's，而是使用 "of" 片語：the meeting of the daughters-in-law, the schedule of half-moons。否則所有格型態將變得怪裡怪氣地：the daughters-in-law's meeting, friends of mine's cars。

關於複合字的所有格及複數，最頭痛的困難點之一是，你無法確定一個複合結構的第一個名詞是當做必須表現「所有」關係的名詞 ，或是當做所謂的「當形容詞用的名詞」(attributive noun) -- 基本上就是形容詞。換言之，我們到底是要寫成 I am going to a writers conference，還是寫成 I am going to a writers' conference？文法學者指出，如果單數名詞可做為當形容詞用的名詞 (如 city government, tax relief) ，那麼複數名詞應該也可做為當形容詞用的名詞：consumers group, teachers union。然而，這原則並非放諸四海皆準，所以寫作者必須記得在同一篇文章內保持前後一致。

我們在這裡並未討論複合名詞的所有格問題，如 "Professor Villa's and Professor Darling's classes have been filled." 請前往所有格專頁以獲得進一步的協助。

anteroom, antisocial, binomial, biochemistry, coordinate, counterclockwise, extraordinary, infrastructure, interrelated, intramural, macroeconomics, metaphysical, microeconomics, midtown, minibike, multicultural, neoromantic, nonviolent, overanxious, postwar, preconference, pseudointellectual, reunify, semiconductor, socioeconomic, subpar, supertanker, transatlantic, unnatural, underdeveloped

例外的情況包括：

第二個元素為一數目或第二個元素的第一個字母大寫的複合字：

anti-Semitic, pre-1998, post-Freudian

須加連字號來避免混淆的複合字：

un-ionized (非離子化；俾與 unionized -- 意為組織工會 -- 有所區別), co-op

母音重複 (旨在避免混淆) 的複合字：

co-op, semi-independent, anti-intellectual (但 reestablish, reedit 不加連字號)

由一個字以上所組成的複合字：

non-English-speaking, pre-Civil War

沒有連字號讀起來詰屈聱牙的複合字：

pro-life, pro-choice, co-edited

再者，當我們在結合複合名詞時，我們是在第一個複合名詞加連字號，而非最後一個複合名詞：when under- and overdeveloped nations get together. . . .

注意：African American 沒有連字號，但 Italian-American 有。就此而言，英文並無固定且簡易的規則，何況社會習俗並非永遠不變。(French Canadian 沒有連字號。) 在美國，一些族群堅持他們不想被稱為「加連字號的美國人」，因此反對使用連字號，而比較喜歡拿 "American" 這個字來當形容詞。若干參考資料甚至建議 Italian-American 等名詞應僅用來指父母親為不同國籍的個人。這可能有點因噎廢食，但寫作者必須注意在涉及國籍的敘述時，可能引發的敏感性。同一篇文章內保持前後一致亦很重要。