| | 1898年7月4日，清朝的光绪皇帝下令成立京师大学堂，这就是中国的第一所现代大学。这所高等学校的结构都是西方化的，共设置了德、法、文、农、工、商等学科。
1912年辛亥革命以后，京师大学堂改称北京大学并从此进入鼎盛时期――从这里掀起了新文化运动；从这里走出了许多政治家、文学家、科学家，是当时中国的主要人才库；时至今日，北京大学仍然位居中国大学之首，在世界上也享有极高的声誉。50年代北京大学从城内迁至北京西北角的燕园，但位于沙滩街的旧址依然保存完好。如果你了解这所大学对中国的深刻影响，目睹这幢陈旧的红楼和红楼后面的学校广场，你就会油然而起敬畏之情。
与北京大学齐名的清华大学，创办于1911年，初为留美预备学校，1925年改为大学，成为著名的文理综合性高等院校。今日的清华以理工科为主，是中国最重要的教学和科研机构。
第一所现代大学的诞生地今天已成为一座“大学城”。在城市四周分布着70多所高等学府，在校学生约18万。从北京西北的紫竹院朝北走，沿途都是学校，延绵数十公里，就连公共汽车的站名也是以学校命名的。除高等学校外，北京已建立起完整的教育体系，从小学到成人高校的总数达到了5000余所；儿童的入学率为百分之九十九以上。
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