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蝴蝶並非由小蝴蝶長大變成大蝴蝶的，其實蝴蝶是一種完全變態的動物。一生很明顯的分成卵期、幼蟲期、蛹期、和成蟲期。

卵期
蝴蝶的幼蟲又稱毛毛蟲，牠們的第一頓大餐就是自己的卵殼，把卵殼全部吃完之後，開始吃寄主植物的葉子逐漸長大。
幼蟲期
剛由卵孵化出來的幼蟲，叫作一齡幼蟲。一齡幼蟲吃得夠肥夠大時需要脫皮，因為牠們的表皮由含有幾丁質的死組織組成，不能隨著身體長大。脫皮前必須要不吃不動的休息一天，叫作「眠」。脫了皮，體型突然變大了，這時叫作二齡幼蟲。如此蝴蝶幼蟲要脫皮四到五次，每脫一次皮就加了一齡。最後一齡的幼蟲又叫作終齡幼蟲。幼齡時和高齡時的顏色通常不一樣，一、二齡時差不多是黑色，到了四、五齡後通常是鮮綠色，因為綠色是很好的保護色。
蛹期
當終齡幼蟲成熟後，會到處尋找隱密的場所。找到了就吐絲把自己的尾部固定在樹枝上面。如果是鳳蝶或粉蝶還須要吐出一束絹絲圍繞自己的腰間，緊緊的掛在樹枝上。此時身體縮成一團，再「眠」一次，此時叫作前蛹。由眠醒過來之後，又開始脫皮成為一個蛹。蛹看起來是靜止不動的，其實體內正進行著大革命。一方面破壞幼蟲期的醜陋形態，另一方面創造美麗的成蟲身體。這種破壞和建設的相反工作，很巧妙，很不可思議的在同一時間、同一地點迅速的進行。
成蟲期
當身體改造完成時，蛹的背部開始破裂，蝴蝶就爬了出來，叫作羽化。剛由蛹出來的蝴蝶很難看身體又肥又胖背部背著四個又皺又難看的囊袋，囊袋中有許多像血管一樣的分叉管子，身體內的體液就衝向管子，使囊袋很快的地擴大像扇子一般的張開來。鮮艷的色彩隨著花紋逐漸出現此時囊袋變成又大又薄的翅膀。翅膀形成後，翅膀內許多體液都退回到身體，最後由肛門排出去，叫作蛹便。蛹便一排出，蝴蝶身體就變成優雅修長。羽化通常在半夜三更進行。羽化過後翅膀內還有許多水分，柔軟無力。當晨曦照到蝴蝶的身體，翅膀就開始乾固，血管狀的管脈上下癒合，形成了翅膀，使之更加堅固。如此牠們可以展開翅膀，飛向天空，開始牠們一生中最後一段，多彩多姿的生活。成蟲期又叫繁殖期，牠們最大的目標是求偶，然後開始繁殖後代，完成傳宗接代的使命。