鄉下真是非常美麗！現在正是夏天，小麥是金黃的，燕麥是綠油油的。乾草在綠色的牧場上堆成堆，鶴鳥用它又長又紅的細腿散著步，囉唆地講著埃及話，這是牠從媽媽那兒學到的語言。田野和牧場的周圍有大片森林，森林裡有些很深的池塘。的確，鄉間是非常美麗的！太陽光正照著一棟老式的房子，它周圍流著幾條很深的小溪。從牆角一直到水裡，全蓋滿了牛蒡的大葉子。最大的葉子長得非常高，小孩子簡直可以直著腰站在下面。然而，就像在最濃密的森林裡一樣，這兒也是很荒涼的。有一隻母鴨坐在巢裡，她得把她的幾隻小鴨都孵出來。不過這時她已經累壞了。很少有客人來看她。別的鴨子都喜歡在溪流裡游來游去，而不願意跑到牛蒡下面來和她聊天。
最後，那些鴨蛋一個接一個地迸開了。「僻！僻！」蛋殼響起來。所有的蛋黃現在都變成了小動物；他們把小頭都伸了出來。
「嘎!嘎!」母鴨說。小鴨們也跟著嘎嘎地大聲叫起來。他們在綠葉子下向四周看，媽媽讓他們盡量東張西望，因為綠色對他們的眼睛是有好處的。
「這個世界真夠大！」這些年輕的小傢伙說。的確，比起他們在蛋殼裡的時候，他們現在的天地真是大不相同了。
「你們別以為這就是整個世界！」媽媽說：「這地方伸展到花園的另一邊，一直伸展到牧師的田裡去，才遠呢！連我自己都沒有去過！我想你們全都在這兒吧？」她站起來。「沒有，我還沒有把你們都生出來呢！這個頂大的蛋還躺著沒有動靜。它還得躺多久呢？我真是有些煩了。」於是她又坐了下來。
「唔，情形怎樣？」一隻來拜訪她的老鴨子問。
「這個蛋費的時間真久！」坐著的母鴨說。「它老是不裂開。請你看看別的吧。他們真是一些最逗人愛的小鴨兒！都像他們的爸爸。這個壞東西從來沒有來看過我一次！」
「讓我瞧瞧這個老是不裂開的蛋吧，」這位年老的客人說，「請相信我，這是一個吐綬雞的蛋。有一次找他同樣受過騙：你知道，那些小傢伙不知道給了我多少麻煩和苦惱，因為他們都不敢下水。我簡直沒有辦法叫他們在水裡試一試。我說好說歹，一點用也沒有！---讓我來瞧瞧這個蛋吧。唉呀!這是一個吐綬雞的蛋！讓它躺著吧，你儘管叫別的孩子去游泳好了。」
「我還是在它上面多坐一會兒吧，」鴨媽媽說，「我已經坐了這麼久，就是再坐一個星期也沒有關係。」
「那麼就請便吧，」老鴨子說。她就告辭了。
最後這個大蛋裂開了。「僻!僻!」新生的這個小傢伙叫著向外面爬。他是又太又醜。鴨媽媽把他瞧了一眼。「這隻鴨子大得怕人，」她說：「別的鴨子沒有一隻像他；但是他一點也不像小吐綬雞！好吧，我們馬上就來試試看吧。他得到水裡去，我踢也要把他踢下水去。」
第二天的天氣又暖和，又美麗。太陽照在綠牛蒡上。鴨媽媽帶著所有的孩子走到溪邊來。噗通！她跳進水裡去了。「呱！呱！」她叫著，於是小鴨子一隻接著一隻跳下去。水淹到他們頭上，但是他們馬上又冒出來了，游得非常漂亮，他們的小腿很靈活地划著。他們全都在水裡，連那個醜陋的灰色小傢伙也跟他們在一起游。
「唔，他不是一個吐綬雞，」她說，「你看他的腿划得多靈活，他浮得多麼穩！他是我親生的孩子！如果你把他仔細看一看，他還算長得蠻漂亮呢。嘎！嘎！我一塊兒來吧，我把你們帶到廣大的世界上去，把那個養雞場介紹給你們看看。不過，你們得緊貼著我，免得別人踩著你們。你們還得當心貓兒呢！」
這樣，他們到養雞場裡來了。場裡起了一陣可怕的喧鬧聲，因為有兩個家族正在爭奪一個鮮魚頭，而結果貓兒卻把它搶走了。
「你們瞧，世界就是這個樣子！」鴨媽媽說。她的嘴流了一點口水，因為地也想吃那個鮭魚罐頭。「現在使用你們的腿吧！」她說：「你們拿出精神來！你們如果看到那兒的一隻老母鴨，你們就得把頭低下來，因為她是這兒最有聲望的人物。她有西班牙的血統---因為她長得非常胖。你們看，她的腿上有一塊紅布條。這是一件非常出色的東西，也是一隻鴨子可能得到的最大光榮：它的意義很大，說明人們不願意失去她，動物和人統統都得認識她。打起精神來吧---不要把腿縮進去。一隻有很好教養的鴨子總是把腿擺開的，像爸爸和媽媽一樣。好吧，低下頭來，說：「嘎！呀！」小鴨們這樣做了。別的鴨子站在旁邊看著，同時用相當大的聲音說：「瞧！現在又來了一批找東西吃的客人，好像我們的人數還不夠多似的！呸！瞧那隻小鴨的一副醜樣！我們真看不慣！」於是馬上有一隻鴨子飛過去，在他的脖子上啄了一下。「請你們不要管他吧，」媽媽說，「他並沒有傷害誰呀！」
「對，不過他長得太大、太特別了，」啄過他的那隻鴨子說，「因此他必須挨打！」
「那隻母鴨的孩子都很漂亮，」腿上有一條紅布那隻的母鴨說，「他們都很漂亮，只有一隻是例外。這真是可惜。我希望能把他再孵一次。」
「那可不能，太太，」鴨媽媽回答說。「他不好看，但是他的脾氣非常好。他游起水來也不比別人差一一我還可以說，游得比別人好呢。我想他會慢慢長得漂亮的，或者到適當的時候。牠也可能縮小一點。他在蛋裡躺得太久了，他的模樣有點不太自然。」她說著，同時在他的脖子上親一下，把他的羽毛理一理。「此外，他還是一隻公鴨呢，」她說，「所以關係也不太大。我想他的身體很結實，將來總會自己找到出路的。」
「別的小鴨倒很可愛，」老母鴨說。「你在這兒不要客氣。如果你找到鮭魚頭，請吧它送給我好了。」
他們現在在這兒就像在自己家裡一樣。
不過從蛋殼裡爬出的那隻小鴨太醜了，到處挨打，被排擠，被譏笑，不僅在鴨群中如此，連在雞群中也是一樣。
「他真是又粗又大！」大家都說。有一隻吐綬雞生下來腳上就有蹼，因此他自以為足一個皇帝。他把自己吹得像一條鼓滿了風的帆船，來勢洶洶地向他走來，瞪著一雙大眼睛，臉上漲得通紅。這隻可憐的小鴨不知道站在什麼地方，或者走到什麼地方去好。他覺得非常悲哀，因為自己長得那麼魄陋，而且成了全體雞鴨的一個嘲笑對象。
這是頭一天的情形。後來一天比一天糟。大家都要趕走這隻可憐的小鴨；連他自己的兄弟姊妹也對他生起氣來。他們毛是說：「你這個醜妖怪，希望貓兒把你抓去才好！」於是媽媽也說起來：「我希望你走遠些！」鴨兒們啄他。小雞打他，餵雞鴨的那個女傭人用腳來踢他。
於是牠飛過籬色逃走了；灌木林裡的小鳥一見到他，就驚慌地向空中飛去。「這是因為我太醜了！」小鴨想。於是他閉起眼睛，繼續往前跑。他一口氣跑到一塊住著野鴨的沼澤地裡。他在這兒躺了一整夜，因為他太累了，太喪氣了。
天亮的時候，野鴨都飛起來了。他們瞧了瞧這位新來的朋友。
「妳是誰呀？」他們問。醜小鴨一下轉向這邊，一下轉向那邊，盡量對大家恭恭敬敬地行禮。
「你真是醜得厲害，」野鴨們說：「不過只要你不限我們族裡任何鴨子結婚，對我們倒也沒有什麼大的關係。」可憐的小東西！他根本沒有想到什麼結婚；他只希望人家准許他躺在蘆葦裡，喝點沼澤的水就夠了。
他在那兒躺了整整兩天。後來有兩隻雁子嚴格地講，應該說是兩隻公雁，因為他們是兩個男的---飛來了。他們從娘的蛋殼裡爬出來還沒多久，因此非常頑皮。
「聽著，朋友，」他們說，「你醜得可愛，連我都禁不住喜歡你了。你做一個候鳥，跟我們一塊兒飛走嗎？另外有一塊沼澤地離這兒很近，那裡有好幾隻活潑可愛的雁兒。她們都是小姐，都會說：「嘎！」你是那麼醜，可以在她們那兒碰碰妳的運氣！」
「僻！啦！」天空中發出一陣響聲。這兩隻公雁落到蘆葦裡，死了，把水染得鮮紅。「嗯！咄！」又是一陣響聲。整群的雁兒都從蘆葦裡飛起來，於是又是一陣槍聲響起來了。原來有人在大規模地打獵。獵人都埋伏在這沼澤地的周圍，有幾個人甚至坐在伸到蘆葦上空的樹枝上。藍色的煙霧像雲塊似地籠罩著這些黑樹，慢慢地由水面上向遠方飄去。這時，獵狗都噗通噗通地在泥濘裡跑過來，燈芯草和蘆葦兩邊倒去。這對於可憐的小鴨說來真是可怕的事情！他把頭轉過來，藏在翅膀裡。不過，正在這時候，一隻駭人的大獵狗緊緊地站在醜小鴨身邊。它的舌頭從嘴裡伸出很長，眼睛發出醜惡和可怕的光。它把鼻子頂到這小鴨的身上，露出了尖齒，可是「噗通！噗通！」---它跑開了，沒有把他抓走。
「啊，謝謝老天爺！」醜小鴨鬆了一口氣：「我醜得連獵狗也不要咬我！」
他安靜地躺下來。槍聲還在蘆葦裡響著，槍彈一發接著一發射出來。
天快暗的時候，四周終於靜了下來。可是這隻可憐的小鴨還不敢站起來。他等了好幾個鐘頭，才敢向四周望一眼。於是他急忙跑出這塊沼澤地，拚命地跑，向田野上跑，向牧場上跑。這時吹起了一陣狂風，他跑起來非常困難。
到天黑的時候，他來到一個簡陋的農家小屋。它足那麼殘破，甚至不知道應該向哪一邊倒才好---因此它也就沒有倒。狂風在小鴨身邊號叫得非常厲害，他只好面對著小屋坐下來。風越吹越凶，他看到門上的絞鏈有一個已經鬆了，門也歪了，他可以從空隙鑽進屋子裡去，他便鑽進去了。
屋子裡有一個老太婆和她的貓兒，還有一隻母雞住在一起。老太婆把這隻貓兒叫「小兒子」。他能把背拱得很高，發出咪咪的叫聲來，他的身上還能迸出火花，不過要他這樣做，你就得倒摸他的手。母雞的腿又短又小，因此她叫「短腿雞兒」。她生下的蛋很好，所以老太婆把她愛得像像自己的親生孩子一樣。
第二天早晨，人們馬上注意到了這隻來歷不明的小鴨。那隻貓兒開始咪咪地叫，母雞他咯咯地喊起來。
「這是怎麼一回事兒？」老太婆說，同時向四周看。不過她的眼睛有點花，所以她以為小鴨是一隻肥鴨，走錯了路，才跑到她這兒來了。「這真是少有的運氣！」她說，「現在我可以有鴨蛋了。我只希望他不是一隻公鴨才好！我們得弄個清楚！」
這樣，小鴨在這裡接受了三個星期的考驗，可是他什麼蛋也沒有生下來。那隻貓兒是這家的紳士，母雞是這家的太太，所以他們一開口就說：「我們和這世界！」因為他們以為自己就是這個世界，而且還是最好的那一半呢。小鴨覺得自己可以有不同的看法，但是他的這種態度，母雞卻忍受不了。
「你能夠生蛋嗎？」她問。
「不能！」
「那麼就請你不要發表意見。」
於是雄貓說：「你能拱起背，發出咪咪的叫聲和迸出火花嗎？」
「不能！」
「那麼，當有理智的人在講話的時候，你就沒有發表意見的必要！」
小鴨坐在牆角裡，心情非常不好。這時地想起了新鮮空氣和太陽光。他覺得有一種奇怪的渴望地想到水裡去游泳。最後他實在忍不住了，就不得不把心事對母雞說出來。
「你在起什麼念頭？」母雞問：「你沒有事情可幹，所以你才有這些怪想頭。你只要生幾個蛋，或者咪咪叫幾聲，那麼你這些怪想頭也就會沒有了。」
「不過，在水裡游泳是多麼痛快呀！」醜小鴨說：「讓水淹在你的頭上，往水底一鑽，那是多麼痛快呀！」
「是的，那一定很痛快！」母雞說，「你簡直在發瘋。你去問問貓兒吧---在我所認識的朋友當中，他是最聰明的---你去問問他喜歡不喜歡在水裡游泳，或者鑽進水裡去。我先不講我自己。你去問問你的主人---那個老太婆---吧。世界上再也沒有比她更聰明的人了！你以為她想去游泳，讓水淹在她的頭頂上嗎？」
「你們不了解我。」小鴨說。
「我們不了解你？那麼請問誰了解你呢？你絕不會比貓兒和女主人更聰明吧----我先不提我自已。孩子，你不要自以為了不起吧！你現在得到這些照顧，你應該感謝上帝。你現在到了一個溫暖的屋子裡，有了一些朋友，而且還可以向他們學習很多的東西，不是嗎？不過你是一個廢物，跟你在一起真不痛快。你可以相信我，我對你說這些不好聽的話，完全是為了幫助你呀。只有這樣，你才知道誰是你真正的朋友！請你注意學習生蛋，或者咪咪地叫，或者迸出火花吧！」
「我想，我還是走到廣大的世上去好。」小鴨說。
「好吧，你去吧！」母雞說。
於是小鴨就走了。他一會兒在水上游，一會兒鑽進水褪去；不過，因為他的樣子醜，所有的動物都瞧不起他。秋天到來丁。樹林裡的葉子變成黃色和棕色。風捲起它們，把它們帶到空中飛舞，而空中是很冷的。雲塊沉重地載著冰雹和雪花，低低地懸著。烏鴉站在籬色上，凍得只管叫：「呱！呱！」是的，只要想想這情景，就會覺得冷了。這隻可憐的小鴨的確沒有太多舒服的時刻。
一天晚上，當太陽正優美地落下去的時候，一群漂亮的大鳥從灌木林裡飛出來，小鴨從來沒有看過這樣美麗的東西。他們自得發亮，脖子又長又柔軟。這就是天鵝。他們發出一種奇異的叫聲，展開美麗的長翅膀，從寒冷的地帶飛向溫暖的國度，飛向不結冰的湖上去。
他們飛得很高---那麼高，醜小鴨不禁感到一種說不出的興奮。他在水上像一個車輪似地不停旋轉著，把自己的脖子高高地向他們伸著，發出一種響亮的怪叫聲，連他自己也害怕起來。啊！他再也忘不了這些美麗的鳥兒，這些幸福的鳥兒。當他看不見他們的時候，就沉入水底；但是當他再冒到水面上來的時候，卻感到非常空虛。他不知道這些鳥兒的名字，也不知道他們要向什麼地方飛去。不過他愛他們，好像他從來還沒有愛過什麼東西似的。他並不嫉妒他們。他怎能夢想有他們那樣美麗呢？只要別的鴨兒准許他跟他們生活在一起，他就已經很滿意了---可憐的醜東西！
冬天變得很冷，非常的冷！小鴨不得不在水上游來游去，免得水面完全凍結成冰。不過他游動的這個小範圍，一晚比一晚縮小。水凍得厲害，人們可以聽到冰塊的碎裂聲。小鴨只好用他的一雙腿不停地游動，免得水完全被冰封閉。最後，他終於昏倒了，動也不動地躺著，跟冰塊結在一起。
大清早，有一個農夫從這兒經過。他看到了這隻小鴨，便走過去用木屐把冰塊踏破，然後把他抱回來，交給自己的妻子。小鴨才漸漸恢復了知覺。
小孩子們都想要跟他玩，不過小鴨以為他們想要傷害他。他一害怕就跳到牛奶盤裡去了，把牛奶濺得滿屋子都是。女人驚叫起來，拍著雙手。這麼一來，小鴨就飛到奶油盆裡去了，然後就飛進麵粉桶褪去了，最後才爬出來。這時他的樣子才好看呢！女人尖聲地叫起來，拿著火鉗要打他。小孩們擠成一一團，想抓住這小鴨。他們又是笑，又是叫！---幸好大門是開著的。醜小鴨鑽進灌木林中新下的雪堆裡面去，躺在那裡，幾乎像昏倒了一樣。
要是只講他在這嚴冬所受到的困苦和災難，那麼這個故事也太悲慘了。當太陽又開始溫暖地照耀著的時候，他正躺在沼澤地的蘆葦裡。百靈鳥唱起歌來了
這是一個美麗的春天。
忽然間他舉起翅膀：翅膀拍起來比以前有力得多，馬上就把他托起來飛走了。他不知不覺已經飛進一座大花園。這兒蘋果樹正開著花；紫丁香散發著香氣，它又長又綠的枝榔垂到彎彎曲曲的溪流上。
啊，這兒美麗極了，充滿了春天的氣息！三隻美麗的白天鵝從樹蔭裡一直游到他面前。他們輕飄飄地浮在水面上，羽毛發出颱颱的響聲。
小鴨認出這些美麗的動物，於是心裡感到一種說不出的難過。
「我要飛向他們，飛向這些高貴的鳥兒！可是他們會把我弄死的，因為我是這樣醜，居然敢接近他們。不過這沒有什麼關係！被他們殺死，要比被鴨子咬、被雞群啄、被看管養雞場的那個女傭人踢和在冬天受苦好得多！」於是他飛到水裡，同這些美麗的天鵝游去。這些動物看到他，馬上就豎起羽毛向他游來。「請你們弄死我吧！」這隻可憐的小鴨說。他把頭低低地垂到水上，只等待著死。但是他在這清澈的水面上看到了什麼呢？他看到了自已的倒影。那不再是一隻粗笨、深灰色的、又醜又令人討厭的鴨子，而卻是---一隻天鵝！
只要你曾經在天鵝蛋裡待過，就算足圭在養鴨場裡也沒有什麼關係。
對於過去所受的不幸和苦惱，他現在反而感到非常高興。他清楚地意識到幸福和美正在向他招手。
許多大天鵝在他周圍游泳，用嘴來親他。
花園裡來了幾個小孩子。他們向水上拋來許多麵包片和麥粒。最小的那個孩子喊道：「你們看那隻新天鵝！」別的孩子也興高采烈地叫起來：「是的，又來了一隻新的天鵝！」於是他們拍著手，跳起舞來，同他們的爸爸和媽媽跑去。他們拋了更多的麵包和糕餅到水裡，同時大家都說：「這新來的一隻最美！那麼年輕，那麼好看！」那些老天鵝不禁在他面前低下頭來。
他感到非常難為情。他把頭藏到翅膀裡去，不知道怎麼辦才好。
他感到太幸福了，但他一點也不驕傲，因為一顆善良的心是永遠不會驕傲的。他想起他曾怎樣被人迫害和譏笑過，而他現在卻聽到大家說他是美麗的鳥兒中最美麗的一隻鳥兒。紫丁香在他面前把枝椏垂到冰裡去。太陽照得很溫暖，很愉快。他振動翅膀，伸直細長的脖子，從內心裡發出一個快樂的聲音：「當我還是一隻醜小鴨的時候，我做夢也沒有想到會有這麼多的幸福。」