在表達一種條件的情況時，我們必須區分何者是事實的敘述，而何者是假設的敘述 (其他可表達假設意思的用語包括非事實、想像等)。例如，如果我們說

這是現在事實的敘述。一般的真理也以相同的方式來表達：

我們亦可以做過去事實的敘述：

我們可以對未來做條件或假設的敘述：

在未來式中，我們也可以使用其他語氣助動詞 -- may, might, could -- 再加原形動詞 (本例為 "give")。這些助動詞並非表示時間的現在、過去或未來，而是語氣上的變化。

假設的敘述：當我們要表達現在式的假設敘述時，有趣的是，我們係使用過去式動詞。

(在這個句子中，我們也可以使用 would 或 might 來取代 could。) 即使說這個句子的人使用過去式的 "liked"，但他並不是在說過去的事情。事實上，說話者是在暗示你不喜歡 (don't like) 網球 (現在的事實)，所以現在也就不會有去新網球場打球的情況發生。

為了表達非事實、假設、猜測和想像 (這些語詞在條件語氣中指的都是相同的東西)，英語採用一種有趣的方式，那就是將時間退後一步。這牽涉到兩個動詞：一是敘述條件的子句 ("if" 子句) 中的動詞，另一是結果子句中的動詞。現在讓我們來看看這些動詞如何變化。

如果結果子句是未來式，那麼我們就將條件子句的動詞退後一步，變成現在式：

對現在非事實的事件而言，我們則將條件子句的動詞退後一步，變成過去式：

注意：wish (希望，但願) 永遠是一種非事實的情況。再注意：be 動詞在非事實情況中都要變成 were 。等一下我們還會做更詳細的討論。

對過去非事實的事件 -- 過去未發生，但我們可以想像的事情 -- 而言，我們再將條件子句的動詞退後一步，變成過去完成式：

在最後一個句子中，請注意條件子句是使用過去完成式 (had known)，而結果子句是使用條件語氣助動詞 + have + 主要動詞的過去分詞 (would have baked) -- 這是語氣助動詞的過去式寫法。

若干寫作者似乎認為假設語氣正逐漸從英語中消失，但這可能是「非事實」。我們一直使用假設語氣來配合人類這種表達可能、假設和想像的需要。你可以溫習「動詞與動狀詞」中有關假設語氣的敘述，相信對你瞭解假設語氣會有所幫助。再提醒一次：在條件句中我們將 be 動詞改為 were 來表達假設語氣，這種假設語氣也是最常見的假設語氣。

Would 和 Could

在表達非事實時，結果子句需要 would, could 或 will。條件子句不使用這些助動詞 ；反之，條件子句的動詞在時間上較結果子句後退一步 (下面我們會以表格方式將它們的時式變化列出來，以方便讀者參考)。

未來條件語氣 VS. 假設條件語氣

當我們想要預測未來的條件事件 (我們認為可能發生的事情) 時，我們可以在 if 子句中使用現在式，而在結果子句中使用   will 或 be going to + 原形動詞。

另一方面，假設條件語氣讓我們得以表達相當不可能或完全不可能的情況。

條件敘述的其他句型

條件句也可以主詞和動詞對調的倒裝法來表示。這一倒裝取代了 "if" 這個字；所以，在同一句子中同時使用 "if" 這個字以及主詞和動詞對調的倒裝是不對的。

條件句的各種時態

下列表格根據 if 子句中所表達的時間將條件句的用法分成三類：(1) 現在事實或未來事實或未來可能的事實；(2) 非事實或與現在事實相反；(3) 非事實或與過去事實相反。注意：條件子句的時間要退後一步。